Des chercheurs observent une population d'épaulards qui chassent des cachalots

VANCOUVER — Des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique affirment avoir identifié une nouvelle population potentielle d'épaulards de haute mer, qui chassent les plus grands prédateurs de la planète.

Dans une étude publiée vendredi, des chercheurs déclarent qu'un groupe de 49 orques avait été observé en train de chasser des cachalots au large des côtes américaines de la Californie et de l'Oregon.

L'auteur principal, Josh McInnes, a écrit dans un communiqué que, dans un cas, des épaulards avaient été vus en train de chasser un troupeau de neuf cachalots adultes, «pour finalement repartir avec un seul».

Selon M. McInnes, ce serait la première fois que des épaulards attaquent des cachalots sur la côte ouest.

L'étudiant à la maîtrise à l'Institut des océans et des pêches de l'Université de la Colombie-Britannique explique que d'autres «rencontres» avec une orque comprennent une attaque contre un cachalot pygmée et des prédations sur un éléphant de mer boréal et sur un dauphin de Risso.

Les chercheurs ont déclaré que les orques observées lors de neuf rencontres entre 1997 et 2021 pourraient appartenir à une sous-population d’épaulards en transit sur la côte ou à une population océanique unique.

L'article indique que les chercheurs ont pu identifier les orques comme étant peut-être un nouveau groupe, en partie à cause des cicatrices de morsure sur leur corps causées par le squalelet féroce, un petit requin parasite qui vit dans les profondeurs océaniques.

M. McInnes souligne que presque toutes les orques portaient des cicatrices, alors qu'il n'y en avait pas sur d'autres épaulards. «Mais la grande question est de savoir quelle est la place de ces épaulards (dans la classification)? Nous ne le savons pas (...), mais ce que nous savons, c'est qu'ils représentent une population qui semble passer plus de temps en haute mer», a déclaré M. McInnes en entrevue.

Le coauteur de l'étude, Andrew Trites, de l'Institut des océans et des pêches de UBC, a déclaré qu'il était «assez inusité» de trouver une nouvelle population d'épaulards, étant donné le temps nécessaire pour prendre des photos et reconnaître les animaux comme étant différents des populations déjà connues.

Les chercheurs ont déclaré avoir également observé des différences physiques chez les épaulards, comme des taches sur leurs nageoires et leur dos.

Ils espèrent maintenant documenter davantage d'observations et de données sur la nouvelle population afin d'étudier exactement à quel point ces orques sont différentes des autres populations connues.

Nono Shen, La Presse Canadienne