L'usine de sauce de poisson rance de T.-N.-L sera nettoyée sans l'aide d'Ottawa

ST. JOHN'S — Les gouvernements provincial et fédéral ne semblent pas s'entendre sur la question de savoir qui paiera pour nettoyer une usine de sauce de poisson abandonnée dans une zone rurale de Terre-Neuve, qui tourmente les habitants depuis des années par ses odeurs nauséabondes.

Des représentants provinciaux et fédéraux se sont rendus cette semaine à St. Mary's, à Terre-Neuve-et-Labrador, pour discuter du bâtiment en ruine situé sur le littoral de la communauté, après que des vents violents eurent arraché le mur côté mer de l'usine au cours du week-end.

Chris Tibbs, ministre de l'Environnement de Terre-Neuve-et-Labrador, a affirmé que la priorité était de sécuriser le bâtiment afin que rien d'autre ne s'envole sous l'effet du vent. Des travaux étaient également en cours pour trouver un site d'élimination des cuves de sauce de poisson qui fuient et qui ont formé des flaques de boue sur le sol de l'usine.

M. Tibbs a estimé que le gouvernement canadien avait une part de responsabilité dans la détérioration de la situation et qu'il était heureux d'entendre le député local, Paul Connors, affirmer que des fonds fédéraux seraient débloqués pour aider au nettoyage du site.

M. Connors a toutefois tenu un discours différent lors d'une entrevue mardi. Le député libéral a déclaré qu'il cherchait des financements, mais qu'il n'existait aucun programme ni aucune source de financement immédiatement disponible.

Le problème de l'usine de sauce de poisson, a-t-il déclaré, relève de la compétence provinciale.

Les deux dirigeants se sont toutefois accordés avec enthousiasme sur un point: les habitants de St. Mary's ont suffisamment souffert.

«L'odeur est très forte, a souligné M. Connors. C'est une odeur nauséabonde.»

St. Mary's est une ville tranquille d'environ 300 habitants située sur la rive de la baie de St. Mary's, dans l'est de Terre-Neuve. L'usine Atlantic Seafood Sauce Company y a ouvert ses portes en 1990, créant des emplois indispensables à la ville. Les propriétaires l'ont abandonnée une dizaine d'années plus tard, après une série de batailles juridiques et réglementaires.

Plus de 100 cuves de poisson en fermentation ont été laissées sur place, ainsi qu'environ six palettes de produits en bouteille, a déclaré Steve Ryan, le maire de la ville. Au fil des ans, les liquides se sont lentement écoulés des cuves, s'accumulant dans des marécages nauséabonds à travers l'immense bâtiment.

Une photo dans les archives en ligne de l'université Memorial montre John Crosbie, alors ministre fédéral, coupant le ruban lors de la cérémonie d'ouverture de l'usine en septembre 1990. L'entreprise a reçu un financement fédéral par l'intermédiaire de l'Agence de promotion économique du Canada atlantique, a expliqué M. Ryan.

Les eaux de ruissellement provenant de l'usine pourraient constituer une menace pour les zones de pêche voisines, qui relèvent de la compétence du ministère fédéral des Pêches, a indiqué le maire Ryan.

Pêches et Océans Canada a déclaré mardi dans un communiqué avoir visité l'usine en 2023 et constaté qu'il n'y avait aucune menace pour les poissons ou leur habitat.

Mais selon M. Ryan, beaucoup de choses ont changé depuis 2023.

Les querelles entre les paliers de gouvernement ont empêché le démantèlement de l'usine, a-t-il soutenu. Personne ne parvenait à se mettre d'accord sur qui devait payer la facture pour la démolir. L'ancien gouvernement libéral de la province a finalement abandonné la lutte et a réservé environ 1,5 million $ pour le nettoyage dans le budget actuel, a déclaré le maire.

Ce dernier est convaincu que les travaux seront désormais réalisés, et il s'attend à ce que la première cuve de sauce de poisson soit retirée du bâtiment dans quelques semaines, a-t-il affirmé. Toutefois, il a ajouté que le coût pourrait largement dépasser 1,5 million $ et qu'il serait «dégoût » si le gouvernement fédéral ne participait pas aux frais.

«Si nous avons besoin d'un million supplémentaire pour terminer ce projet et le mener à bien, et que vous ne défendez pas les habitants de St. Mary's, ne venez pas me demander d'autres votes, a déclaré Ryan. Allez, vous ne pouvez pas laisser cela sur le pas de la porte de quelqu'un.»

Sarah Smellie, La Presse Canadienne