Une coroner conclut qu'une dame âgée est morte de froid lors d'une panne en janvier

MONTRÉAL — La coroner Marie-Claude Boutin conclut qu’une des deux dames âgées décédées lors de la panne d’électricité majeure survenue par grand froid dans le secteur Notre-Dame-de-Grâce – Côte-Saint-Luc, sur l’Île de Montréal, en janvier dernier, est bien morte de froid.

Sheila Padmore, âgée de 87 ans, avait été transportée d’urgence à l’hôpital le 25 janvier alors qu’elle avait perdu conscience et son pouls était presque imperceptible. Elle était décédée dans la nuit du 25 au 26 janvier à l’hôpital.

La panne était survenue durant l’avant-midi du samedi 24 janvier, en pleine vague de froid. Le mercure avait chuté à -30 degrés durant la nuit du 23 au 24 janvier et s’était maintenu autour de -28 durant toute la journée de samedi, au moment où la panne était survenue. Le lendemain, la température n’avait pas dépassé les -17 degrés durant la journée.

La coroner Boutin souligne que Mme Padmore se trouvait dans un appartement privé d’électricité depuis 36 heures. Elle précise que son âge avancé et le fait qu’elle était très mince ont augmenté sa vulnérabilité au froid.

Hypothermie profonde

Sa conclusion est claire: «Mme Sheila Padmore est décédée des suites d’une hypothermie profonde consécutive à une exposition prolongée au froid dans un logement privé de chauffage à la suite d’une panne d’électricité. Il s’agit d’un décès accidentel».

La panne, causée par un bris d’équipement au poste Hampstead, avait touché environ 15 000 abonnés d’Hydro-Québec et s’était prolongée au-delà de 48 heures dans certains cas.

Me Boutin signale par ailleurs dans son rapport que les autorités avaient mis en place des centres chauffés, un refuge d’urgence et du transport pour s’y rendre, ainsi que des vérifications de porte à porte dans certaines zones.

Ce sont d’ailleurs ces vérifications de porte à porte qui ont mené à la découverte de la deuxième victime, Miriam Foox, âgée de 66 ans, retrouvée morte dans son appartement de la rue Hudson à Montréal-Ouest en début de soirée le 25 janvier. Aucun rapport de coroner n’a toutefois été produit jusqu’ici dans ce dossier.

Litige avec les Américains

La panne a amené des abonnés à déposer une demande d’action collective contre la société d’État. Plus tôt ce mois-ci, on a également appris qu’Hydro-Québec est en litige avec ses clients américains à la suite de cet épisode de froid intense.

La demande d’électricité étant très forte au Québec, la société d’État avait été contrainte d’effectuer des interruptions de service durant des périodes de pointe du 26 janvier au 9 février. Ces interruptions étaient survenues seulement quelques jours après le début de la mise en service de la ligne le 16 janvier.

Hydro-Québec accuse trois distributeurs américains de s’être fait justice eux-mêmes en retenant un paiement «d’approximativement» de 40 millions $ US, soit l’équivalent de près de 55 millions $ CA, selon des documents déposés devant un tribunal du Massachusetts qu’a pu consulter La Presse Canadienne à la mi-septembre.

Le litige porte sur une clause qui permet à Hydro-Québec de suspendre temporairement la livraison pour des raisons de «force majeure» et la société d'État soutient que le grand froid causé par le vortex polaire était bel et bien un cas de «force majeure».

Les distributeurs d’électricité Eversource, National Grid et Until sont de l’avis contraire et reprochent à Hydro-Québec d’avoir agi de manière discriminatoire en priorisant les besoins de son marché local, soit le Québec. Selon eux, «ces circonstances étaient prévisibles et ne constituaient pas une urgence».

Pierre Saint-Arnaud, La Presse Canadienne