Grâce à son travail, des centaines d’aveugles, d’handicapés et d’enfants autistes ont aujourd’hui un fidèle compagnon à leurs côtés. Directeur de la recherche et du développement à la Fondation Mira, le Carignanois Noël Champagne a le cœur sur la main et la tête pleines de projets novateurs.

«Je fais de la psychologie communataire et ce qui m’intéresse c’est de faciliter leurs conditions de vie», explique le psychologue qui travaille avec Mira depuis 30 ans, soit depuis les débuts de l’organisme.

Nous l’avons rencontré à Sainte-Madeleine, où est située la Ferme de la Fondation Mira qui possède un cheptel de 1000 chiens.

Dès notre arrivée, le Carignanois de 63 ans nous a entraîné sur le site qui comptent plusieurs bâtiments, dont une pouponnière où naissent 300 chiots par année.

À quelques pas de là, se dresse un grand chenil pouvant acceuillir 100 chiens à l’entraînement. Car devenir un chien Mira n’est pas une mince affaire.

«Après avoir passer leur première année en famille d’acceuil nous les évaluons pour savoir quelle job leur donner», explique M. Champagne.

Il y a bien sûr le travail de chien-guide, qui demande un entraînement d’environ six mois, mais aussi celui de chien d’assistance pour les personnes handicapées ou les enfants avec un trouble envahissant du développement (TED), dont l’autisme.

«Le travail d’un chien-guide est de détecter les obstacles alors qu’un chien-d’assistance est là pour les personnes handicapés physiques ou les enfants TED afin de compenser pour un ensemble d’incapacités», précise M.Champagne.

Au final, environ 65% des bêtes réussissent les tests et obtiennent un emploi, indique le Carignanois, soulignant que des critères très rigoureux doivent être rencontrés.

Des programmes novateurs

Fondée par Éric Saint-Pierre, Mira a fait beaucoup de chemin depuis l’attribution de ses deux premiers chiens-guides en 1981, ayant mis sur pied plusieurs programmes novateurs.

«Par exemple, en 1991, nous avons mis sur pied un programme de chiens-guides à l’intention des jeunes-aveugles, une première mondiale. Ça a été mon premier bébé», raconte M. Champagne.

Le «dernier bébé» du psychologue est la <I>Schola Mira<I>, une petite école inaugurée en 2010 et offrant un service d’intervention aux enfants présentant un trouble envahissant du développement, ainsi que des services de formation et de soutien à leurs parents et proches.

«Ce qui m’intéresse c’est comment utiliser le chien pour aider et dans mon travail je suis captivé par les données probantes que nous avons récoltées», indique M. Champagne, qui possède deux maîtrises et un doctorat.

Au fil de la visite, l’homme pointe des trottoirs reproduisant des croisements de rues et des boîtes aux lettres simulant du mobilier urbain.

«L’endroit est conçu comme un laboratoire», explique-t-il.

Des résultats fascinants

Deux importantes études ont été menées dans les années 2000 avec une équipe d’experts pour prouver scientifiquement les impacts positifs de la présence d’un chien d’assistance dans les familles d’un enfant TED.

«L’anxiété et le stress chez les parents et les enfants étaient épouvantables, ça leur nuisait dans toutes leurs activités de la vie quotidienne. C’est à faire frisonner», raconte-t-il.

Pour prouver l’effet bénéfique de la présence d’un chien, l’équipe a notamment mesuré le cortisol, l’hormone du stress et de l’anxiété, dans la salive des enfants avant et après l’attribution d’un chien

«Nous avons vu qu’en présence de l’animal il y avait une très forte réduction de l’anxiété chez les enfants et que ça facilitait le sommeil. Les parents nous ont rapporté des améliorations significatives», indique le Carignanois.

Une seconde recherche auprès des enfants et de leur mère, dont les résultats sont en train d’être analysés, va dans le même sens.

Avec celles ayant participé aux recherches,  c’est environ 300 familles d’un enfant TED qui possèdent maintenant un chien d’assitance. L’objectif du programme est actuellement d’en attibuer 72 par année.

Depuis ses débuts, Mira donné gratuitement plus de 2000 chiens, chaque animal représentant un investissement de 30 000$.