RICHELIEU - Huit mois seulement après avoir été rescapées in extremis d'un incendie par Popeye, un énorme Mâtin de Naples, Prudence, Honey et Jorane sont déjà de retour chez Gilles Godbout à Richelieu. Grâce à l'aide du monde équestre, l'entraîneur a rebâti en version améliorée son écurie au coût de 750 000$.

«La communauté, c'est ce qui m'a donné l'énergie de continuer. Les trois premiers mois, je n'étais pas là. Je me suis même remis en question à savoir si je devais continuer d'aller sur la route, chez les clients. Je faisais 11 écuries différentes. Mais, tout le monde m'a appuyé, j'ai eu énormément d'aide», confie celui qui a sauvé des flammes 17 des 30 bêtes qu'il abritait, dans la nuit du 7 au 8 octobre. Les chevaux ont ensuite été déménagés rapidement dans des écuries avoisinantes.

En plus du soutien moral qu'il a reçu de la part des passionnés du monde de l'équitation, M. Godbout a encaissé un chèque de 10 500$ de la Fédération équestre, qui avait mis en place un fonds d'aide spécial. Matthew Hudson, de Marieville, a aussi tenu une clinique de reining et a remis tous les bénéfices, soit 5 000$, pour la reconstruction de l'écurie.

Des changements importants

Exit le bois de la nouvelle écurie de M. Godbout, l'anciennement ayant été rasée par un incendie d'origine électrique, à l'automne.

«Il n'y a pas une planche de bois dans la structure d'acier. Tout a été structuré différemment. Les assurances sont venues voir deux ou trois fois pour voir si l'on suivait les normes 2014. Chose qu'on a fait», indique celui qui fait son nom dans le domaine depuis plus de 30 ans.

Autre nouveauté; l'écurie de 17 000 pieds carrés accueillera maintenant 36 bêtes, alors qu'elle pouvait en loger 32 dans le passé. Déjà, plusieurs pensionnaires étaient dans leur box lors de la visite du Journal. Les bêtes à crinière étaient surveillées de près par Popeye, qui suit toujours son maître dans tous ses déplacements.

«On a construit pour que tout soit plus pratique. Les allées sont plus libres, les box sont plus grands. C'est mieux adapté pour l'entretien», ajoute M. Godbout.

Un loft a aussi été aménagé afin d'accueillir des entraîneurs ou des cavaliers de l'extérieur. L'écurie contient maintenant un bureau ainsi qu'un club house afin d'observer les élèves lors de leur entraînement sur le manège.

Le passionné doit une fière chandelle à son neveu. «C'est lui qui a tout géré de A à Z. Je ne pensais pas rouvrir si vite», explique-t-il.

Une plaque commémorative

En se réveillant vers 3h dans la nuit du 7 au 8 octobre, Gilles Godbout a tout de suite vu une lueur émanant de son écurie, qui flambait. Accompagné de Popeye, son chien, le propriétaire du Centre équestre Godbout à Richelieu a réussi à sauver plus de la moitié des chevaux apeurés par l'incendie.

Malgré la fumée et les flammes ardentes, le Mâtin de Naples n'a pas hésité une seconde avant d'entrer à plusieurs reprises dans l'écurie qui s'embrasait rapidement. Pendant que Gilles Godbout tentait de tirer sur le licou des chevaux apeurés, Popeye, de son côté, leur mordait les jarrets afin de les faire sortir de leur box.

En une dizaine de minutes seulement, le duo a réussi à sauver 17 des 30 bêtes présentes dans le bâtiment. Dans le cas de la dernière, tout le mérite revient à Popeye, qui est entré seul dans l'écurie.

«J'ai eu le temps d'ouvrir la porte. Le cheval avait la crinière enflammée. J'ai reculé et Popeye est allé le chercher. Dix secondes plus tard, le plafond tombait», avait lancé au Journal M. Godbout en flattant la tête de son héros qu'il qualifie de brave et courageux, quelques jours après l'événement.

L'exploit de Popeye a été gravé dans une plaque commémorative, qui sera accrochée dans la toute nouvelle écurie. On peut aussi y lire le nom des bêtes décédées.